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Le sourire à pleines dents d’un grand alligator américain alors qu’elle repose au fond d’un dôme de cyprès, Floride, États-Unis

CLAUSE DE NON-RESPONSABILITÉ: Je ne recommande pas d’approcher ou de nager avec des alligators où que ce soit.

Dans les lacs, les marécages et les rivières du sud-est américain se cache une icône. L’alligator américain fait partie des animaux les plus reconnaissables sur terre. Leur taille, leur apparence préhistorique (légitimement) et leur réputation redoutable se combinent pour faire des alligators une espèce populaire. Considérant que les animaux de type alligator ont été témoins de l’essor du Tyrannosaure Rex, il est assez remarquable qu’ils soient restés assez longtemps pour assister à l’essor de l’Homo sapiens. Comme pour tout grand prédateur, les humains et les alligators entretiennent des relations quelque peu tendues et le conflit entre les deux espèces n’est pas surprenant.

Heureusement, les populations d’alligators américains se portent plutôt bien dans une grande partie de leur aire de répartition et, à certains endroits, en rencontrer un ou plusieurs est une garantie. Cela étant dit, mon objectif est depuis longtemps de photographier un alligator sous l’eau et malgré sa prévalence dans le sud de la Floride, cela s’est avéré beaucoup plus difficile que je ne l’avais imaginé. Il n’est pas très courant de trouver des alligators dans une eau claire propice à la photographie et encore moins courant d’en trouver un assez audacieux pour traîner et se faire prendre en photo. Ils sont étonnamment nerveux dans l’eau.

Un bon ami, Josh Raia, et moi avons décidé un jour de faire un effort concerté pour en trouver un et en photographier un. Nous sommes allés dans un endroit où nous sommes allés d’innombrables fois auparavant et n’avions jamais réussi. Il est facile de retrouver les animaux, mais il s’est avéré impossible d’obtenir des photos. Les premières heures de notre journée ont poursuivi cette tendance. Nous avons trouvé beaucoup d’alligators, mais avons réussi des images médiocres (au mieux).

Une tentative « réussie » typique de photographier un alligator sous l’eau. Cet individu que j’ai rencontré plusieurs fois et mesure environ 6 pieds de long. Floride, États-Unis

Sans nous laisser décourager, mais convaincus à ce stade que nous ne réussirions pas, nous avons continué à voyager de plus en plus profondément dans les marais de cyprès. Finalement, nous sommes tombés sur une zone dégagée avec un énorme alligator se prélassant au bord de la clairière et un banc de lépisostés rassemblés juste sous la surface. L’alligator était de loin le plus gros que nous ayons vu de la journée, mesurant environ 11 pieds de long, mais nous avons pensé que nous allions tenter le coup et que si elle nous sautait dessus, nous pourrions au moins photographier l’alligator et sauver la sortie.

J’ai enfilé mon costume, mon masque, j’ai attrapé mon appareil photo et j’ai plongé un seul orteil dans l’eau et immédiatement l’alligator a disparu dans l’obscurité. J’ai dit que j’allais nager autour de la piscine pour m’assurer qu’elle était bien partie, et que nous pourrions ensuite essayer de photographier le gar. Alors que je m’approchais d’un arbre en surplomb avec un creux sombre en dessous, je pouvais distinguer la queue de l’alligator tournée dans l’autre sens. J’ai pensé que tant que l’un de nous la surveillait pour s’assurer qu’elle ne bougeait pas, nous pourrions probablement photographier le garçon. J’ai appelé Josh et lui ai dit que l’alligator était là mais que je pensais que nous pouvions toujours tirer sur l’alligator. Je me suis baissé pour la regarder à nouveau et j’ai tout d’un coup réalisé que même si sa queue était en fait tournée dans l’autre sens, elle était enroulée et sa tête massive était face à moi et elle me regardait directement.

J’ai été dans l’eau avec deux douzaines d’espèces de requins, des otaries de Stellar de 2 500 livres, des orques, des cachalots, etc. Aucune d’entre elles ne s’est approchée du facteur d’intimidation de ce reptile des plus impressionnants. Photographier le gar est immédiatement passé par la fenêtre et j’ai demandé à Josh s’il voulait essayer de photographier l’alligator avec moi. Il a dit oui et m’a rejoint dans l’eau. Nous nous tenions sur une rive sablonneuse moins profonde à quelques mètres de là et Pep se demandait qui tenterait de prendre des photos en premier. Après 10 minutes et avec mon cœur battant à tout rompre, je suis parti le premier. J’ai pris une inspiration et je me suis affaissé vers elle, me rapprochant lentement de plus en plus, prenant des photos au fur et à mesure. Elle n’a jamais bougé. Pendant la demi-heure suivante, nous avons pu prendre des photos d’elle et, à part souffler une série de bulles une fois, elle n’a même jamais bougé. Pour autant que nous sachions, elle dormait peut-être profondément. Le rêve de toute une vie était devenu réalité et l’une des expériences animalières les plus incroyables de ma vie. Nous sommes rentrés chez nous ravis et avec une adrénaline vertigineuse, les 4 heures de trajet pour rentrer chez nous se sont déroulées en un éclair.

Josh face à face avec un alligator américain d’environ 11 pieds, au cœur de l’écosystème des Everglades de Floride.

Matthew Sullivan est un photographe animalier basé en Floride qui pratique la plongée depuis l’âge de 10 ans. Il a beaucoup voyagé, visitant des destinations de plongée bien connues telles que l’île de Guadalupe, l’Indonésie et les Philippines, mais il aime également plonger plus près de chez lui en Floride. Lorsqu’il ne prend pas de photos sous l’eau, on le retrouve en randonnée dans les montagnes ou en train d’explorer les parcs nationaux et les forêts tropicales à la recherche de nouvelles aventures et de rencontres avec la faune.